Baron Axel Fredrik Cronstedt 于 1751 年首次提取纯镍,但已知它的存在时间要早得多。公元前 1500 年左右的中国文献提到“白铜”(baitong),它很可能是镍和银的合金。15 世纪的德国矿工相信他们可以从萨克森州的镍矿中提取铜,将这种金属称为kupfernickel,“魔鬼的铜”,部分原因是他们试图从矿石中提取铜,但也可能部分是由于矿石中高砷含量对健康造成的影响。
1889 年,詹姆斯·莱利 (James Riley) 向大不列颠钢铁协会 (Iron and Steel Institute of Great Britain) 做了演讲,介绍了镍的引入如何增强传统钢材的强度。Riley 的演讲使人们越来越意识到镍的有益合金化特性,并且恰逢在新喀里多尼亚和加拿大发现了大型镍矿床。